O peeling químico consiste na aplicação tópica de determinadas substâncias químicas capazes de provocar reações que vão desde de uma leve descamação até necrose da derme, com remoção da pele em diferentes graus. Isso significa que haverá descamação e troca da pele, atuando no tratamento de manchas, acne, melasma, melhora das cicatrizes e do envelhecimento cutâneo.

Quando bem indicado o peeling pode promover resultados excepcionais, principalmente no fotoenvelhecimento. O peeling é realizado, preferencialmente, no inverno, para que o excesso de sol não atrapalhe a recuperação da pele.

Os peelings químicos também podem ser feitos no corpo, como: pescoço, colo, braço e mãos, respeitando as restrições e características de cada local. A pele do corpo tem maior dificuldade na cicatrização e podem ocorrer mais complicações. Ospeelings são classificados, conforme a sua capacidade de penetração superficial, médio e profundo.

Bons resultados podem ser obtidos com vários peelings superficiais seriados, realizados a pequenos intervalos. A descamação subsequente costuma ser fina e não chega a atrapalhar o dia-a-dia, podendo a pessoa voltar à sua vida normal no dia seguinte. Os peelings superficiais melhoram a textura da pele, clareiam manchas e atenuam rugas finas, além de estimular a renovação do colágeno que dá melhor firmeza à pele. Os mais utilizados são a base de ácido retinóico, ácido glicólico e ácido salicílico.

Já os peelings químicos médios provocam descamação mais espessa e escura, necessitando de sete a quinze dias para retorno à vida normal, porém são mais indicados quando a pele já apresenta manchas, asperezas como as ceratoses (lesões pré-cancerosas) e rugas mais pronunciadas. Os peelings médios renovam a camada superficial da pele, clareando manchas e alterações de superfície da pele, como rugas, algumas cicatrizes de acne e as ceratoses.

Habitualmente é utilizado o ácido tricloroacético associado à solução de Jessner.

Os peelings químicos profundos são bem mais agressivos do que os demais, provocam a formação de muitas crostas e o pós-peeling exige cautela e uso de curativos onde a recuperação pode durar até um mês. No entanto, os resultados são muito bons, com renovação importante da pele e diminuição até mesmo de rugas profundas, como as rugas ao redor da boca e dos olhos. O peeling de fenol é o peeling profundo mais conhecido. Este método deve ser feito após diálogo intenso entre o médico e o paciente.

Cuidados especiais pré e pós peelings são necessários em todos os tipos do procedimento.